存在主义心理治疗是动力性心理治疗的一种形式。“动力性”是一个在精神卫生领域经常使用的术语—例如“心理动力学”；要想理解存在主义的这一基本特征，弄清楚动力性治疗的含义是非常必要的。
“动力性”既有世俗的含义，也有专门的技术性含义，“动力性”（源自希腊语中“dunasthi”一词，意思是”有力量或者权力”）的世俗含义，使人想起能量以及运动［有活力的（dynamic)”足球运动员或政治家、"发电机（dynamo)、“炸药（dynamite)］"；但这并不是它的技术性含义。
如果这就是技术性含义的话，还会有哪个治疗师承认自己是非动力取向的——也就是说，缓慢、迟钝、呆滞、惰性？不对，这个术语在此具有特殊的技术性含义，包含了“力量”这个概念。
弗洛伊德在理解人类方面的主要贡献就是他关于心理功能的动力性模型——这个模型假设，在个体的内部具有冲突性的力量，无论是适应性的还是心理病理性的思想、情感和行为都是这些力量冲突的产物。
而且——这一点很重要——这些力量存在于意识的不同层面，事实上，有些是完全无意识的。
所以，个体的心理动力学包括了在其内部运转的多种无意识和意识的力量，动机以及恐惧。动力性心理治疗就是以这个心理功能动力性模型为基础的治疗。
到目前为止，一切顺利。就像我将要描述的那样，存在主义治疗很符合动力性治疗的分类。但是如果我们提问，哪些力量（还有恐惧和动机）处于冲突之中？内在意识和无意识之间斗争的内容是什么？
就是在这个关键点上，存在主义治疗与其他动力性治疗分道扬镳。关于在个体内部相互作用的驱力，动机和恐惧，存在主义治疗有完全不同的观点，因此，与其他疗法迥然不同。
对临床心理治疗师来说，把病人最深层的内部冲突精确识别出来极为不易，他们很少有机会观察到根本冲突的原始形式。
取而代之的是，病人根本性的担忧被深深掩埋，表面是一层又一层的压抑，否认、置换以及象征。临床研究者必须与一幅盘根错节的临床景象做斗争。
要确定根本冲突，必须使用多种方法——深度的反思，梦，噩梦，深奥体验和内省的闪现、精神错乱的言辞以及对儿童的研究。
我将会在适当的时候探讨这些方法，但现在，我要提纲挈领地做一综述，通过对比弗洛伊德学派、新弗洛伊德学派和存在主义关于个体内心基本冲突的看法，来说明存在主义在心理动力学的观点。
弗洛伊德派心理动力学
按照弗洛伊德的观点，儿童被本能的力量所支配，这些力量是与生俱来的，好像蕨类植物一样，按照性心理发展的周期逐渐蔓延开来。
个体面临的冲突有多个层面：两种对立的本能（自我本能和力比多本能，或者像在后期理论中的叫法，性本能和死本能）；本能与环境要求的冲突，后来，本能与内化了的环境要求相冲突——也就是与超我相冲突；儿童被迫要协调即刻满足的内部压力与要求延迟满足的现实原则。
为本能所驱动的个体就这样处于与这个世界的争战之中，因为这个世界阻碍着与生俱来的攻击欲望和性欲望的满足。
新弗洛伊德派（人际关系学派）心理动力学
新弗洛伊德派——特别是哈利·斯塔克·沙利文、卡伦·霍妮以及埃里希·弗洛姆——提出了另外一种关于个体基本冲突的观点。
儿童不是被本能驱动并预先被设定好程序的，成为一个什么样的人，除了像气质和活动水平这类内在的中性品质之外，完全受文化和人际环境的影响。儿童的基本需求是寻求安全——寻求人际接纳和赞许，所以，与提供安全的重要成人互动的性质决定了他们的性格结构。
儿童尽管不是被本能所推动的，但仍具有巨大的内在能量、好奇心、身体的无邪、与生俱来的成长潜力，以及排他性地占有所爱成人的愿望。
这些品质并不总是与周围重要成人的要求相一致，而核心的冲突存在于这些自然的成长倾向以及儿童对安全和赞赏的需要之间。
如果儿童不够幸运，其父母本身就陷于神经症性挣扎之中，那么父母既不能提供安全，也不能鼓励自主性成长，于是严重的冲突就会接踵而来。在这样斗争中，为了寻求安全，成长总要做出让步。